Rencontrer un éléphant est souvent l’un des moments forts d’un voyage en Thaïlande. Majestueux, calmes et intelligents, ces géants fascinants sont présents dans tout l’imaginaire collectif du pays, que ce soit à travers les temples, les traditions ou les paysages.
Mais pour que cette rencontre soit vraiment inoubliable, encore faut-il qu’elle se fasse dans les bonnes conditions. Aujourd’hui, de nombreuses initiatives permettent de vivre une journée d’immersion respectueuse, loin des spectacles et des promenades à dos d’éléphant.
Les éléphants en Thaïlande : quelques repères
L’éléphant d’Asie se distingue nettement de son cousin africain. Plus petit, avec un dos bombé, des oreilles arrondies et des défenses moins développées, il possède aussi un tempérament plus docile. C’est cette nature plus calme qui a facilité, au fil des siècles, son intégration dans la vie des hommes, notamment en Asie du Sud-Est. Contrairement à l’éléphant d’Afrique, rarement domestiqué, l’éléphant asiatique a longtemps été un compagnon de travail, de guerre et de cérémonie.
En Thaïlande, il occupe une place centrale dans l’histoire et la culture. Vénéré pour sa force, sa mémoire et sa loyauté, il a servi les rois sur les champs de bataille, transporté des troncs de teck dans les montagnes, accompagné les moines dans leurs processions et symbolisé la puissance dans l’imaginaire collectif.
En Thaïlande, les éléphants ne sont pas de simples animaux. Ils incarnent la force, la sagesse et la mémoire. Vénérés dans la tradition bouddhiste comme dans la culture populaire, ils ont longtemps joué un rôle central dans la vie du royaume. Compagnons des rois, auxiliaires des soldats, travailleurs infatigables dans les forêts ou les rizières, ils étaient partout présents aux côtés des hommes.
Mais tout bascule en 1989, lorsque l’interdiction de l’exploitation forestière prive soudain des milliers d’éléphants et leurs cornacs (mahouts) de leur principale activité. Face à des besoins alimentaires et médicaux estimés à plus de 30.000 THB par mois (environ 750€), soit l’équivalent du salaire d’un cadre moyen en Thaïlande, beaucoup de familles se tournent alors vers le tourisme pour survivre. Promenades à dos d’éléphant, spectacles de cirque, séances photo… des pratiques rentables, mais souvent éprouvantes et cruelles pour les animaux.
Depuis quelques années, une prise de conscience grandit. Les voyageurs sont de plus en plus nombreux à refuser les expériences intrusives ou humiliantes pour les éléphants, et à privilégier des rencontres plus respectueuses. Cette nouvelle approche a donné naissance à plusieurs sanctuaires où les éléphants sont soignés, protégés et libres de leurs mouvements. On y apprend à les observer, les nourrir ou les accompagner sans les contraindre.
Aujourd’hui, la Thaïlande compte environ 4500 éléphants, dont à peine un millier vivent encore à l’état sauvage. Les autres sont présents dans des sanctuaires, des centres de soins ou des villages, où l’on tente de réinventer une relation plus juste, fondée sur la bienveillance, la liberté de mouvement et l’observation plutôt que l’exploitation.
Sanctuaires éthiques à Chiang Mai et ailleurs
Pour vivre une rencontre authentique avec les éléphants sans contribuer à leur exploitation, il est essentiel de choisir des sanctuaires engagés dans une démarche éthique. Ces lieux protègent les animaux, favorisent leur bien-être et proposent des activités respectueuses, sans spectacle ni promenade à dos d’éléphant.
Parmi les sanctuaires les plus reconnus autour de Chiang Mai, Elephant Nature Park est un pionnier. Fondé en 1996, ce refuge accueille des éléphants sauvés de conditions difficiles, notamment de camps touristiques ou d’anciens travaux forestiers. Ici, les visiteurs peuvent observer les éléphants évoluer librement dans un cadre naturel, participer à leur soin et nourrissage, tout en apprenant sur leur histoire.
Patara Elephant Farm offre une expérience immersive où l’on partage le quotidien d’un cornac. Vêtu d’un costume traditionnel Karen, chaque visiteur devient responsable d’un éléphant pour la journée, assurant ses soins, son alimentation et son bain. Ce sanctuaire contribue activement à la réhabilitation d’éléphants maltraités et à la naissance de nouveaux éléphanteaux dans de bonnes conditions.
Le Young Elephant Training Center, placé sous le patronage royal, est le plus grand centre d’éléphants domestiques en Thaïlande, avec une centaine d’animaux. Si les éléphants y sont bien traités, certaines activités comme les jeux ou démonstrations restent controversées. La visite est une option, mais à choisir en connaissance de cause.
D’autres lieux comme le Thai Elephant Care Center, le Phuket Elephant Sanctuary ou Elephants World près de Kanchanaburi se consacrent à l’accueil d’éléphants âgés, malades ou victimes de mauvais traitements, leur offrant une retraite paisible.
Enfin, il est aussi possible d’observer des éléphants à l’état sauvage dans des zones protégées comme le parc national de Khao Yai, qui abrite entre 200 et 300 animaux. Cette approche demande plus de patience, mais offre un spectacle naturel inoubliable.
Une journée dans un village Karen, avec les éléphants
À environ deux heures de route de Chiang Mai, dans une région montagneuse préservée, une petite communauté Karen accueille chaque jour un nombre limité de visiteurs. Issue d’une ethnie montagnarde aux traditions ancestrales, cette famille Karen vit en harmonie avec la nature et ses éléphants, perpétuant un mode de vie respectueux et profondément lié à son environnement. Ici, l’expérience se déroule en petits groupes, dans le calme et la simplicité. Pas de spectacle ni de balades à dos d’éléphant, mais un véritable lien authentique et respectueux entre l’humain et l’animal.
Ce matin, nous sommes seulement trois à quitter Chiang Mai pour cette journée unique. La route s’ouvre sur un paysage calme et verdoyant, serpentant entre forêts et champs jusqu’au village niché au cœur des montagnes. À notre arrivée, la famille nous accueille avec chaleur et simplicité. Le patriarche nous invite à enfiler une tenue traditionnelle Karen tout en nous donnant les premières explications sur ce qui nous attend.
Dans le champ en contre-bas, quelques bœufs paissent tranquillement, mais aucune trace d’éléphant. Elles sont encore dans la forêt voisine, où elles ont passé la nuit. Il n’y a ici que deux éléphants, une mère et sa fille. Prendre soin de ces pachydermes demande beaucoup de temps et de ressources. C’est d’ailleurs pour cette raison que les visiteurs sont accueillis avec autant de chaleur : leur contribution financière et leur aide pendant une journée sont précieuses pour soutenir le quotidien de la famille.
Il est temps de partir à la rencontre de ces dames… Nous traversons le champ puis la rivière avant de pénétrer dans la forêt. Nous progressons doucement sur le sentier. Après quelques minutes, les silhouettes majestueuses apparaissent entre les feuillages. Le moment est magique…
Quelques bananes sont présentées aux éléphants pour faire connaissance et instaurer la confiance. Une fois ce premier contact établi, retour par la rivière pour aller s’installer dans le champ voisin…
La matinée se poursuit au rythme des soins à prodiguer aux éléphants. Nous apprenons à préparer leur nourriture, notamment des bananes fraîchement coupées et des boules énergétiques composées de riz gluant, fruits secs et herbes locales. Chaque geste est fait avec patience et respect.
Vers midi, nous partageons un repas simple, posé sur des feuilles de bananier, dans une maison sur pilotis. La communication est faite de sourires et de gestes, mais l’ambiance est chaleureuse et sincère.
L’après-midi est consacré au bain des éléphants dans la rivière. Moment ludique et essentiel pour leur bien-être. Les animaux jouent, se rafraîchissent, tandis qu’on les accompagne avec douceur.
Après une journée passée aux côtés de leurs soigneurs, mère et fille rejoignent calmement la jungle. Elles recevront un dernier repas un peu plus tard, une fois la fraîcheur revenue.
Pour nous, l’heure est venue de reprendre la route vers Chiang Mai. On repart avec, en soi, le souvenir d’un moment singulier, à la fois simple et puissant. Une parenthèse partagée avec des géants tranquilles et une famille profondément accueillante.
Bon à savoir
Le déroulé de la journée peut évoluer selon les conditions météo. En cas de fortes pluies, comme ce fut le cas lors de notre passage, certains accès – notamment le chemin menant à la cascade – peuvent devenir impraticables. L’expérience s’adapte alors sur place, en restant au plus près des éléphants, dans les champs autour du village.
Il est également possible de passer la nuit sur place, pour prolonger l’immersion. L’accueil se fait dans une maison traditionnelle, avec simplicité et chaleur, pour celles et ceux qui souhaitent prendre le temps de partager un peu plus avec la famille Karen.
Envie de vivre ce type de rencontre lors de votre prochain voyage en Thaïlande ? Mentionnez-le lors de la création de votre itinéraire : nous vous guiderons vers des expériences respectueuses, en lien avec les éléphants et ceux qui veillent sur eux.
