Belize | 6 activités uniques pour explorer ce paradis tropical

Quand on s’installe au Québec, on sait que les hivers seront longs. Les premières années, on aime ça. Jusqu’à ne plus en voir le bout… Alors, un matin de février, on craque à l’arrivée d’une nouvelle tempête de neige. Besoin de chaleur, besoin de soleil ! C’est loin le Belize ?

Le Belize en quelques mots

Situé entre le Mexique et le Guatemala, en bordure de mer des Caraïbes, le Belize est un petit pays, à peine deux fois plus grand que la superficie de l’Île de France. Ancien Honduras britannique, c’est le seul pays d’Amérique centrale dont la langue officielle est l’Anglais. Entre influences caribéenne et britannique, le Belize invite à la découverte d’une nature préservée, faites de forêts tropicales (la forêt vierge couvre près de 80% de son territoire), d’anciens sites mayas et de plages idylliques.

Malgré sa petite taille, le Belize compte 17 parcs nationaux, 500 espèces d’oiseaux indigènes et de nombreux animaux sauvages rares dont le tapir, le puma ou le jaguar. Le pays abrite d’ailleurs la seule réserve de jaguars du continent, le sanctuaire de Cockscomb.

Le Belize, c’est aussi plus de 386 kilomètres de côte et des centaines de petites îles paradisiaques (les cayes) parsemées le long de la deuxième plus grande barrière de corail au monde. On y rencontre une faune marine incroyable : dauphins, raies, tortues, requins, poissons tropicaux, etc.

Comment se rendre au Belize ?

Depuis Montréal, on rejoint le Belize en 8-9h de voyage (6h de vol + le temps d’escale à Miami). Depuis l’Europe, il n’existe pas de vols directs. La plupart des compagnies proposent une escale en Amérique du Nord (New-York, Miami, Atlanta ou Toronto), ce qui rend le voyage beaucoup plus long.

Arrivés à l’aéroport international Philip Goldson, on embarque dans l’un des nombreux taxis qui proposent le trajet vers Belize City. Il faut compter +/- 20€ pour 30 minutes de trajet.

Quand partir au Belize ?

Le Belize jouit d’un climat tropical humide. La saison des pluies, de mai à novembre, est synonyme de pluies importantes et de risques d’ouragan. À l’intérieur des terres, l’air ambiant est étouffant. Dans les cayes, une brise tropicale rend l’atmosphère plus respirable. La saison sèche, de février à avril, est définitivement la meilleure période pour découvrir le pays.

Que faire au Belize ?

Se poser à Belize City

Plus grande ville du pays, Belize City en était aussi la capitale jusqu’en 1961, avant d’être presqu’entièrement détruite par le cyclone Hattie et remplacée par Belmopan, à l’intérieur des terres.

Dès 1638, date de sa fondation par des bûcherons britanniques, Belize Town est un lieu de grande importance. Les Britanniques profitent de sa position par rapport à la mer pour y amener des milliers d’esclaves à destination des exploitations forestières. Des traces de cette période coloniale sont toujours visibles aujourd’hui, comme les maisons en bois construites sur pilotis, témoins d’une époque où le Belize n’était connu que sous le nom de Honduras britannique.

Le port de Belize City, essentiellement destiné aux bateaux de croisière, est le premier port du pays. Point de départ de nombreuses attractions dans les terres et dans les îles, la ville en est également le centre industriel et financier.

Que voir à Belize City ?

• Reliant le nord et le sud de la ville, le Swing Bridge, initialement connu comme le « Grand Belize Bridge », est connu pour être le seul pont tournant au monde encore actionné à la main. Érigé en bois en 1818, il est remplacé à l’identique en 1859 avant d’être remplacé par un pont métallique en 1923. Malgré les ravages du temps et de l’ouragan Hattie, le pont est encore utilisé aujourd’hui lors de cérémonies spéciales.
• Conçue par l’architecte Christopher Rahn, la maison du Gouverneur est l’illustration parfaite d’une combinaison réussie entre caractéristiques architecturales caribéennes et lignes aristocratiques de l’architecture anglaise. Outre son apparence, le bâtiment est connu pour avoir été le lieu de signature d’un décret abolissant l’esclavage en 1834.
• Construite de 1812 à 1820 avec des briques transportées en bateau depuis l’Angleterre, l’église cathédrale de Saint-Jean-Baptiste (St John’s Cathedral) est la plus ancienne église anglicane d’Amérique centrale, et le seul endroit où des rois ont été couronnés en dehors de l’Angleterre. Juste à côté, le cimetière de Yarborough est le plus ancien cimetière du pays.

Où se loger à Belize City ?

En matière de logement, il y en a pour tous les budgets et tous les styles à Belize City.

Les établissements de standing sont principalement situés dans les quartiers de West Landivar et de King’s Park tandis que le port de Belize City regroupe de nombreuses guesthouses et petits hôtels. Pour les établissements plus luxueux, il faut regarder du côté de Buttonwood Bay et Bella Vista, les quartiers huppés proches de la plage et de la baie.

À noter que si Belize City ne jouit pas d’une réputation très sécuritaire, les risques sont relativement faibles si on reste dans le quartier commercial (à l’est de Southside Canal) et dans le quartier de Fort George. Le quartier de Southside est par contre à éviter.

➜ Nous posons nos valises dans la zone de Buttonwood Bay, à la Villa Boscardi. Ce charmant B&B, qui propose 8 chambres spacieuses avec salles de bain privatives, est situé au calme, dans un quartier résidentiel sécuritaire. Mention spéciale pour le jacuzzi qui permet de se rafraîchir après une journée de visite et les petits déjeuners très copieusement servis !

Visiter le zoo du Belize

Situé à 45 minutes de Belize City, en plein coeur de la forêt primaire, le zoo du Belize regroupe plus de 150 animaux dans un écrin de 29 acres. Créé en 1983 pour offrir un foyer à des animaux sauvages ayant servi à la réalisation de films documentaires sur les forêts tropicales, le zoo accueille par la suite d’autres spécimens sauvés du marché noir, abandonnés par leurs propriétaires ou donnés par d’autres zoos. On y rencontre notamment des tapirs, des toucans, des singes hurleurs, des boas constrictors et des jaguars.

➜ La taille humaine des installations, le fait de pouvoir observer les animaux dans leurs habitats naturels et l’importance donnée au sauvetage et à la réhabilitation des espèces font du zoo du Belize un endroit pas comme les autres. L’abondante végétation nous plonge par ailleurs au coeur de la savane tropicale. Une visite très agréable 🙂

Bon à savoir

• Le zoo du Belize est situé à 40 minutes de Belize City, sur l’autoroute en direction de Belmopan.
• Le zoo est ouvert du lundi au samedi de 8h30 à 17h, le dimanche de 8h30 à 16h30.La visite du zoo prend environ 2 heures.
• Prix d’entrée : $15 par adulte – $5 pour les enfants de 3 à 12 ans.
• L’expérience « Lindo Link » permet de se rapprocher de Lindo, un jaguar sauvé qui est devenu l’un des ambassadeurs emblématiques du zoo.
• Le Tropical Education Center/Zoo Lodge, situé juste à côté du zoo, propose une variété de logements et de repas sur un domaine de 20 hectares.

Découvrir les Mayas à Altun Ha

À 55 kilomètres au nord de Belize City, le site archéologique d’Altun Ha invite à la découverte de la culture maya. À son apogée, huit à dix mille personnes vivaient dans cette importante cité qui servait de lien commercial entre la côte caraïbe et les centres mayas situés à l’intérieur des terres.

Riche centre cérémoniel, Altun Ha est doté de deux places principales :

• Sur la Plaza A, à l’intérieur de la structure A-1, se trouve la « Tombe Verte » (Green Tomb), qui contenait une sépulture masculine du 6e siècle et plus de 300 objets en jade (d’où le nom de la tombe).
• Plus petite que la Plaza A, et semblant avoir été ajoutée par la suite, la Plaza B comporte 13 temples et structures résidentielles, parmi lesquels le « temple du Dieu Soleil » ou « Temple des autels maçonnés ». Cette structure dominante (B-4) est connue pour avoir abrité la célèbre tête de jade de « Kinich Ahau », le dieu solaire maya, dont une réplique est exposée à la Banque centrale du Belize. Haute de 15cm, pensant 4,5kg, cette sculpture en jade, qui représente un bec en forme d’oiseau, est le plus grand objet en jade sculpté que l’on ait découvert dans une communauté maya. Aujourd’hui, la tête de jade est considérée comme le joyau de la couronne du Belize.

➜ Altun Ha n’est probablement pas le site archéologique maya le plus impressionnant mais il offre l’avantage d’être à proximité immédiate de Belize City. Au sommet du grand temple, la vue panoramique sur l’ensemble du site et la jungle environnante n’en est pas moins époustouflante. Quand on visite le site en matinée, il est possible de s’arrêter au Bacab Eco Park pour une pause lunch rafraîchissante au bord de la piscine.

Bon à savoir

• Le site archéologique d’Altun Ha est situé au nord de Belize City, à 1h de route environ.
• Il est possible de visiter le site avec ou sans guide. Plusieurs compagnies proposent l’excursion depuis Belize City.
• Bacab Eco Park est situé à 20 minutes de Belize City. Le parc est ouvert de 10h à 17h30.

S’essayer au zipline et au cave tubing

Située au nord de la ville de Belmopan, la réserve archéologique de Nohoch Che’en Caves Branch abrite un vaste système de grottes calcaires considérées comme sacrées par les anciens Mayas. La réserve est principalement connue pour les activités de zipline et de cave tubing qui y sont organisées.

Au départ de Belize City, il faut environ une heure pour rejoindre le site. À l’arrivée, un guide indique la direction pour rejoindre l’activité de tyrolienne. Avec 12 plateformes et 8 parcours câblés, Zip Riders of the Howling Hills est l’un des plus grands sites au Belize. Le plus long câble permet de parcourir plus de 400 mètres à travers la forêt tropicale, à près de 60 mètres au-dessus de la rivière Cave Branch en contrebas. Sensations fortes garanties !

➜ Victime du vertige, j’ai entamé l’activité de zipline avec une certaine appréhension. Les deux guides présents avec nous sont néanmoins tellement rassurants que je me lance sur la première piste sans trop penser au reste… et c’est super ! Aucune sensation de vertige, juste beaucoup d’amusement lors des glissades le long des câbles. Même notre plus jeune, âgée de 4 ans, s’éclate comme une folle 🙂

Après le parcours de zipline, on enfile un maillot et on s’équipe d’un gilet de sauvetage et d’une lampe frontale avant de prendre la direction des grottes. On progresse le long de la rivière Cave Branch, à travers une végétation luxuriante, pendant une vingtaine de minutes. Quand le niveau de l’eau le permet, on s’assied dans nos grosses bouées et on se laisse glisser sur l’eau…

Après une dernière marche de 15 minutes, on arrive face à l’entrée des grottes.

Chacun installé dans une bouée (sauf la plus jeune qui est avec un adulte), on allume nos lampes frontales. Le guide prend la tête du convoi et donne des explications à mesure qu’on progresse dans les grottes. Stalactites dentelées, formations cristallines scintillantes, poissons aveugles, vestiges mayas… C’est captivant et très impressionnant, surtout pour les enfants. De retour à l’air libre, on se laisse encore glisser sur quelques mètres avant de conclure l’activité.

Bon à savoir

• La réserve archéologique de Nohoch Che’en Caves Branch est située à 1h de route de Belize City, en direction de Belmopan.
• Il faut compter environ 1h pour l’activité de zipline et 1h30 pour celle de cave tubing.
• Pour participer aux activités, les enfants doivent être âgés de 5 ans ou mesurer au moins 1 mètre.
• Prix des activités : $85 par personne avec lunch (sans transport)Plusieurs companies proposent l’excursion depuis Belize City.

Passer une journée à Kukumba Beach

Situé juste en-dehors de Belize City, Old Belize est un petit paradis qui regroupe une marina, un musée et un parc d’attraction aquatique. Le parc est appelé Kukumba Beach en référence au maraîcher américain qui, dans les années 1950, cultivait des légumes dans des fermes de la région, dont des concombres (kukumba en créole), et utilisait le port pour envoyer ses légumes vers les États-Unis.

Outre un grand toboggan aquatique de 15 mètres de haut pour 25 mètres de long, le parc propose une balançoire Tarzan, des terrains de beach volley et des structures flottantes.

➜ Kukumba Beach possède tous les ingrédients pour une journée réussie en famille. Les structures gonflables permettent aux plus jeunes de se défouler pendant que les plus téméraires enchaînent les glissades sur le grand toboggan. La plage est belle et les transats mis à disposition pour en profiter. Le restaurant ne laisse pas un souvenir impérissable mais la vue sur le bassin est agréable.

Bon à savoir

• Kukumba Beach est ouvert du mardi au vendredi de 8h à 17h, le samedi et le dimanche de 9h à 17h et fermé le lundi.
• Prix d’entrée : $15 pour les personnes mesurant plus d’1 mètre – $5 pour les autres
• Le restaurant Old Belize Exotic Beach & Bar permet de se restaurer sur place.

S’évader à Ambergris Caye

Que ce soit pour une excursion d’une journée ou un séjour de quelques jours, il est impensable de venir au Belize sans passer par les îles des Caraïbes. Avec leurs eaux turquoises et leurs plages paradisiaques, elles sont la principale destination touristique du pays.

Depuis Belize City, Caye Caulker et Ambergris Caye sont facilement accessibles en ferry. Les deux îles sont évidemment très belles, bien que l’ambiance y soit fort différente. Caye Caulker est l’île relax par excellence, tellement petite qu’on en fait le tour à pied. Plus grande, Ambergris Caye est aussi plus animée et donne accès à plus d’activités. C’est pour cette raison que nous la choissisons pour y passer 2 nuits. Au programme, balade sur les différentes plages, exploration de l’île en voiturette de golf et repas les pieds dans le sable…

➜ Pour découvrir le détail de ces deux journées idylliques, c’est par ici : « Belize | Escapade à Ambergris Caye, la plus belle île du monde« .

➜ ➜ Vous voulez plus de paysages paradisiaques ? Alors, pourquoi ne pas embarquer pour une croisière inoubliable à travers les magnifiques cayes du Belize ? Découvrez toute la beauté de cette destination dans l’article : “Belize | En croisière à la découverte des cayes béliziennes“.