Belize | Naviguer d'île en île à la découverte des cayes

On ne va pas se le cacher, on est plutôt marins d’eau douce que navigateurs au long cours… Mais on aime la voile et les vacances en bateau, pour tout ce qu’elles représentent de joies sur l’eau et de liberté. Alors, quand vient l’opportunité de rejoindre mon frère sur son voilier, on ne se fait pas prier. D’autant qu’après une traversée de l’Atlantique, le pied marin, il l’a, lui !

Après une première expérience d’une semaine en Martinique, nous voilà partis pour 10 jours de croisière dans les eaux chaudes du Bélize ⛵

Pourquoi naviguer au Bélize ?

Situé entre le Mexique et le Guatemala, en bordure de mer des Caraïbes, le Bélize est un petit pays qui regorge de trésors. Lors d’un précédent voyage, nous avions découvert les forêts tropicales, les sites mayas et les plages idylliques d’Ambergris Caye. Cette fois, nous partons au large des côtes béliziennes, à la découverte des cayes, îlots paradisiaques parsemés le long de la deuxième plus grande barrière de corail au monde.

➜ Envie de partir à la découverte d’Ambergris Caye ? Je vous en parle ici : « Belize | Escapade inoubliable à Ambergris Caye, la plus belle île du monde«
➜ Pour retrouver le récit de notre premier séjour au Bélize, c’est par ici : « Belize | 6 activités incontournables pour un dépaysement total«

Navigation facile

Le Bélize ne fait pas partie des destinations caribéennes les plus prisées en matière de vacances sur un voilier. Pourtant, avec son climat subtropical et ses paysages de carte postale, c’est un véritable paradis pour les amateurs de navigation.

Les conditions de navigation aisées (alizés d’est constants soufflant de 10 à 20 nœuds et houle réduite entre la côte et la barrière de corail), les courtes traversées d’îlot en îlot, le faible marnage (30 à 60 centimètres ) et le calme des mouillages bordés de palmiers en font par ailleurs une destination idéale pour les croisières en famille.

Mouillages à couper le souffle

Longue d’environ 1000 kilomètres, et inscrite au Patrimoine Mondial de l’UNESCO, la barrière de corail mésoaméricaine frôle les côtes du Mexique, du Bélize, du Guatemala et du Honduras. La plus grande partie du récif est protégée par le Belize Barrier Reef Reserve System, qui s’étend sur 960 kilomètres carrés et comprend 3 atolls (Turneffe, Lighthouse et Glover), 7 réserves marines (Blue Hole, réserve marine de South Water Caye, réserve marine de Hol Chan) et quelques 450 cayes.

Une caye (ou key) est une petite île basse formée par l’action des marées et du vent et par l’accumulation progressive sur des récifs de débris de coraux et de sable. Principalement utilisé dans les Antilles, on retrouve aussi ce terme en Floride (les Keys) et en Australie.

Au contraire d’Ambergris Caye et Caye Caulker, prises d’assaut par les touristes, la plupart des cayes du Bélize sont peu visitées car souvent inhabitées et difficiles d’accès. Leurs plages de sable blanc, bordées de cocotiers ou couvertes de mangroves, servent de toile de fond à des mouillages abrités, isolés et peu disputés. Protégées des fortes houles par la barrière de corail, leurs eaux tranquilles invitent à la baignade et à la plongée sous-marine.

➜ Récifs coralliens et bancs de sable peuvent toutefois rendre la navigation difficile en eaux peu profondes. Mieux vaut se faire accompagner par un skipper expérimenté, d’autant que les autorités du Bélize se réservent le droit de faire payer des dommages et intérêts à toute personne qui heurte ou endommage un récif.

Quand naviguer au Bélize ?

S’il fait bon naviguer toute l’année dans les eaux chaudes du Bélize, la saison est étouffante et pluvieuse de juin à octobre. Entre septembre et octobre, la zone peut par ailleurs être balayée par des tempêtes tropicales, voire cycloniques.

De novembre à février, la saison est moins chaude grâce aux alizés du nord-est mais de forts coups de vent (les northers) s’avèrent dangereux et rendent beaucoup de mouillages inconfortables.

Le meilleur moment pour naviguer au Belize est donc en saison sèche, entre février et mai.

➜ Au plus haut de la saison touristique, les locations de bateaux sont très demandées. Pour bénéficier des meilleures conditions tarifaires et pour s’assurer d’avoir encore du choix, mieux vaut réserver au moins 6 mois à l’avance, voire un an pour la période de Noël et nouvel an.

Quel type de bateau choisir au Bélize ?

Lorsqu’il s’agit de choisir un bateau pour naviguer au Belize, plusieurs facteurs doivent être pris en compte, tels que le type d’activités que vous prévoyez de faire, le nombre de personnes à bord, votre niveau d’expérience en navigation et votre budget.

• Les voiliers sont populaires pour la navigation au Belize en raison de leurs caractéristiques de navigation douce et de leur capacité à profiter des vents favorables. Ils offrent une expérience de navigation paisible et peuvent être adaptés à différents budgets et tailles d’équipage. Les voiliers permettent également d’accéder facilement aux nombreuses îles et récifs du Belize, offrant une grande flexibilité pour explorer la région.
• Les catamarans sont appréciés pour leur stabilité, leur espace de vie généreux et leur faible tirant d’eau, ce qui leur permet d’accéder à des zones peu profondes. Ils offrent un grand confort et conviennent parfaitement aux familles ou aux groupes plus importants. Les budgets de location sont néanmoins plus importants.

Itinéraire de croisière

Bélize City

Nous débarquons au Bélize depuis Montréal, après une courte escale à Miami. Nous passons les deux premières nuits à Bélize City pour nous acclimater en douceur et gérer l’avitaillement. Pas de supermarché sur les cayes, il faut penser à tout avant le départ et acheter le plus gros des denrées alimentaires nécessaires à 10 jours de croisière.

Avec un frigo de taille réduite, pas question de se lâcher au rayon frais… Bidons d’eau, jus de fruits, lait, céréales, féculents, pots de sauce et conserves (maïs, haricots rouges, pois chiches, lentilles) constituent l’essentiel des achats. Un minimum de fruits et légumes frais pour les premiers repas, de la farine pour faire notre pain, quelques biscuits pour les goûters, chips pour l’apéro et nous voilà prêts… Surtout, ne pas oublier de quoi apâter le poisson 🎣 afin de varier le menu en cours de navigation 😅

Une fois toutes les provisions à bord, les espaces de rangement sont plein à craquer ! Heureusement qu’on voyage léger 👙 😂

Après tous ces préparatifs et une bonne nuit de sommeil, nous quittons le ponton de Bélize City, direction Tobacco Caye 🏝️

Tobacco Caye

On navigue depuis peu quand les enfants s’agitent à l’avant du bateau. Deux dauphins jouent dans les vagues, passant d’un côté à l’autre de la proue. Quelques minutes en leur compagnie, première rencontre magique…

La navigation se poursuit tranquillement. Bercés par une légère houle, les enfants plongent dans une profonde sieste pendant que les grands planifient nonchalamment les journées à venir : bains de soleil, snorkeling, apéros, re bains de soleil 😂

On sort le matériel de pêche à la traîne pour assurer le repas du soir. Quelques touches sans grand résultat et Tobacco Caye est déjà en vue… Enfin une touche, qui se transforme en une belle prise. Puis une seconde ! Les pêcheurs sont heureux, il y aura du poisson frais sur le barbecue.

Mais avant, il faut ranger la canne à pêche et jeter l’ancre. Vérifications d’usage pour sécuriser le mouillage. On coupe le moteur et on profite de la vue. Juste en face, Tobacco Caye nous salue.

Le soleil ne va pas tarder à se coucher, un peu tard pour sortir l’annexe et partir à la découverte de l’îlot. On troque l’expédition Robinson contre un plongeon à côté du bateau et un apéro bien mérité. Le poisson est une réussite, les estomacs sont rassasiés. Bercés par le clapotis des vagues, le sommeil ne tarde pas à venir…

Réveil matinal, comme toujours sur le bateau. La première tasse de café se prend en guettant l’orage qui passe au loin…

Après un bon petit déjeuner, il est temps d’explorer Tobacco Caye !

Situé à moins d’une heure de bateau de Dangriga, Tobacco Caye est un petit îlot en forme d’oeuf, dont les dimensions nord-sud font environ 240 mètres par 125 mètres. L’île fait partie de la réserve marine de South Water Caye, moins connue que le célèbre Blue Hole, mais tout aussi spectaculaire. Avec près de 47.700 hectares, il s’agit de l’une des plus grandes réserves du système de la barrière de corail du Bélize.

Ravagée par l’ouragan Mitch en 1998, l’île a été entièrement reconstruite. Ici, pas de complexes hôteliers 5 étoiles, de commerces ou de discothèques. L’ambiance est plutôt pavillons de bois aux couleurs vives où tout fonctionne en mode « off grid » : ni télévision, ni eau chaude, ni air conditionné.

À Tobacco Caye, on déconnecte, on se détend dans un hamac, on s’immerge dans la beauté des fonds coralliens.

Au bout de l’île, Tobacco Caye Marine Station est un organisme à but non lucratif d’éducation et de recherche qui accompagne des étudiants locaux et étrangers dans un apprentissage expérientiel sur la barrière de corail du Bélize.

Après plusieurs heures passées à observer les raies pastenague, on se dirige vers le Reef’s End Bar and Restaurant, à la pointe sud de l’île. Avec une terrasse et un deck qui surplombent les eaux turquoises, ce lieu où convergent touristes, pêcheurs, plongeurs et plaisanciers est l’endroit idéal pour siroter un cocktail au coucher du soleil et goûter à la cuisine bélizienne.

De retour sur le bateau, les enfants s’occupent en attendant le repas du soir.

Enter nuages et cocotiers, le coucher de soleil sur Tobacco Caye est tout simplement magique…

Bon à savoir

• Il est possible de rejoindre Tobacco Caye en bateau depuis Dangriga (30 à 45 minutes de trajet selon le bateau).
• Possibilités d’hébergement : Tobacco Caye Paradise, The Windward Lodge, Joe Jo’s By the Reef et Reef’s End Lodge. Si la qualité des prestations et les prix sont assez similaires d’un endroit à l’autre, les cabanes sur pilotis du Tobacco Caye Paradise et leurs decks avec vue sur le lagon sont vraiment très sympa 🤩

South Water Caye

Après 2 nuits au mouillage à Tobacco Caye, on lève l’ancre pour un saut de puce jusque South Water Caye.

Les enfants ont pris leurs marques : confortablement installés, ils scrutent l’horizon à la recherche des dauphins…

Nichée au coeur de la barrière de corail, South Water Caye est connue pour ses mangroves denses et rouges qui prospèrent aux côtés d’affleurements coralliens et de récifs rares en forme de diamant appelés faro.

En 1996, la zone, déjà désignée comme réserve marine par le gouvernement du Bélize, a également été ajoutée à une liste de sites protégés par l’UNESCO. Selon la Wildlife Conservation Society, « les eaux abritées et les systèmes de mangrove des Pelican Cayes dans la zone sud de la réserve marine ont été identifiés comme l’un des systèmes marins les plus riches en biodiversité de l’hémisphère occidental, abritant plusieurs espèces endémiques et des espèces nouvelles pour la science ». La réserve naturelle de South Water Caye est également importante en raison de sa variété de poissons tropicaux et de l’abondance de langoustes et de conques. Avec un peu de chance, on peut même croiser des tortues de mer ou d’imposants requins-baleines.

South Water Caye est également réputée pour ses efforts en matière d’écotourisme et son engagement envers la préservation de l’écosystème marin. L’île abrite plusieurs stations de recherche et éco-resorts qui se concentrent sur la conservation et les pratiques durables. Les visiteurs ont l’occasion d’en apprendre davantage sur l’équilibre délicat de l’écosystème récifal et de participer à des activités éducatives, telles que des visites guidées en snorkeling ou des projets de restauration des coraux.

Après quelques petites heures de navigation à la voile, South Water Caye est en vue.

Impatient de mettre pied à terre, l’équipage ne traîne pas pour jeter l’ancre, sécuriser le mouillage et préparer l’annexe. La perspective d’une partie de molkky enchante les enfants !

Débarquement au centre de l’île, au ponton du IZE Belize (International Zoological Expeditions), un institut éducatif qui dispose de plusieurs cabanes dortoirs pour les étudiants en biologie tropicale et en écologie des récifs qui viennent s’y former. L’IZE dispose également d’un bar-restaurant ouvert aux plaisanciers, avec une très belle vue sur le lagon.

Pendant que les enfants jouent les explorateurs dans les jardins de l’institut, on cherche le spot idéal pour admirer le coucher du soleil.

Les rires des enfants résonnent à travers les mangroves, couvrant le bruit des vagues qui clapotent doucement à nos pieds.

Quand arrive le coucher de soleil, plus un bruit sur le ponton… La magie opère même sur les plus turbulents 😍

Nos Robinson en herbe tiennent une réunion au sommet pour planifier leurs prochaines explorations avant de rentrer au bateau à la nuit tombée. Encore une belle journée qui s’achève…

La matinée suivante est dédiée à la découverte de l’île. Entre étendues de sable immaculées, mangroves et cocotiers, on se balade en prenant garde de ne pas recevoir une noix de coco sur la tête 😅

Les jolies cabanes aux couleurs pastel du Blue Marlin Beach Resort sont réparties de part et d’autre de l’île, offrant ainsi une belle vue dégagée sur le lagon et la barrière de corail toute proche.

Au Charlie’s Bar, une balançoire amuse les enfants pendant qu’on sirote une Belikin (bière bélizienne) bien fraîche. Sur le ponton, un pélican prend la pose…

L’après-midi se passe en mode farniente au bord de l’eau. Les enfants s’amusent tellement avec leur immense bouée flamant rose qu’on ne voit même pas la fin de journée arriver.

Après une journée à explorer l’île et profiter de la plage, il est temps de partir à la découverte des patates de corail multicolores. South Water Caye est l’un des rares endroits où le tombant du récif est accessible directement depuis la plage. Dès les premiers coups de palme, une incroyable variété de poissons tropicaux nage gracieusement autour de nous. On aperçoit au loin une majestueuse tortue de mer mais, timide, celle-ci prend rapidement le large. Allongés sur le fond, plusieurs requins nourrices profitent de la quiétude des eaux chaudes. On a beau se répéter qu’ils sont inoffensifs, le frisson est présent et personne ne cherche vraiment à s’en approcher 😅

De retour sur la terre ferme, on profite une nouvelle fois de la terrasse du IZE Belize pour un dernier apéro à South Water Caye. Peignant le ciel de teintes chaudes et dorées, le coucher de soleil est une nouvelle fois magique…

Bon à savoir

• Il est possible de rejoindre South Water Caye en bateau depuis Hopkins et Dangriga (30 à 45 minutes de trajet selon le bateau).
• Possibilités d’hébergement : Pelican Beach Resorts, Blue Marlin Beach Resort et IZE Belize.

Hideaway Caye

Après 4 nuits au mouillage à South Water Caye, on lève l’ancre pour se rapprocher de Placencia. Mais avant de rejoindre la côte bélizienne, il nous reste une dernière étape dans les cayes. Cap vers Hideaway Caye !

Située au sud de la réserve marine de South Water Caye, Hideaway Caye est une île minuscule presqu’entièrement couverte de mangroves, conservée dans son état naturel par la seule famille qui y vit depuis une dizaine d’années.

Une fois l’annexe attachée au ponton, on serpente à travers la mangrove sur des allées en bois surélevées pour se rendre jusqu’au bâtiment qui fait office d’accueil, de bar et de restaurant. Non loin de là, une cabane dans les arbres permet d’accueillir jusqu’à 4 visiteurs en exclusivité. Ouvert au public, le restaurant est un lieu de rencontre incontournable pour les navigateurs qui ont jeté l’ancre dans les parages.

Le soleil montre timidement le bout de son nez quand les pêcheurs jettent leur canne à l’eau. La journée commence à peine mais le repas du soir est déjà réglé, quelle efficacité 😂

On poursuit la matinée en partant explorer l’îlot qui fait face à Hideaway Caye. Ici, pas de cabane… Juste du sable blanc, des mangroves et une eau translucide. Une île déserte, une vraie 🤩

Bon à savoir

• Hideaway Caye est uniquement accessible en bateau. Si vous logez sur l’île, un transfert sera organisé depuis Hopkins.
• À Hideaway Caye, il n’y a qu’une seule cabane qui permet de loger jusqu’à 4 personnes maximum. Toutes les informations sont reprises sur leur site.

Placencia

Après une dernière navigation à la voile, l’arrivée à Placencia marque la fin de notre croisière dans les eaux béliziennes.

Bordée d’un côté par un lagon de mangroves et de l’autre par la mer des Caraïbes, la péninsule de Placencia est une étroite bande de terre qui s’étend sur une trentaine de kilomètres. Ayant l’apparence d’une île, Placencia est souvent décrite comme la « caye vers laquelle on peut conduire ».

Situé à l’extrémité sud de la péninsule, le discret village de pêcheurs de Placencia a d’abord été peuplé par les Mayas, avant d’être colonisé au XVIIe siècle par des puritains anglais, originaires de la Nouvelle-Écosse et de l’île Providence. Si l’ouragan Iris de 2001 n’a malheureusement laissé aucune trace de cet héritage colonial, et que de nombreux projets immobiliers ne cessent de voir le jour sur la péninsule, Placencia et ses maisons en bois colorées ont néanmoins su conserver leur charme d’antan.

Aucun poste d’amarrage n’est disponible sur la jetée de Placencia. Il faut donc mouiller à l’ouest de Placencia Caye et s’arranger pour débarquer en annexe à proximité du village.

À Placencia, on emprunte la rue principale, connue pour être la rue principale la plus étroite du monde selon le Guiness Book of World Records. Longue d’environ 1,3 kilomètres, cette rue n’est en fait qu’un trottoir réservé aux piétons, orné de peintures murales et d’oeuvres d’art colorées.

Bien plus que les oeuvres d’art, c’est la devanture d’un glacier qui attire le regard des enfants. Après 10 jours en mer, ils en rêvent 😂

Après cette pause gourmande, on parcourt la rue principale de bout en bout à la recherche d’un endroit agréable pour y passer notre dernière soirée. Les commerces et restaurants ne manquent pas. Faute de réel coup de coeur, on se rabat sur un restaurant qui propose un peu de tout. Ni mauvais, ni excellent, le repas ne nous transporte pas. Deviendrait-on difficile après dix jours au paradis ? 😅

Dernière ballade sur la plage… Profiter jusqu’au bout, sans penser à la fin d’un séjour que l’on sait déjà inoubliable.

➜ Le Belize est un petit pays qui offre une faune et une flore exceptionnelles, tant sur terre que dans l’eau. Si vous en avez l’occasion, complétez vos quelques jours de croisière par une incursion dans les terres, au milieu de forêts tropicales et de temples mayas. Vous trouverez plus d’informations dans notre article : « Belize | 6 idées d’activités pour un dépaysement total« .

➜ Depuis Belize City, vous pouvez facilement prendre un ferry pour rejoindre les magnifiques îles de Caye Caulker et d’Ambergris Caye. Ou vous pouvez les inclure dans un itinéraire de croisière. Plus d’informations ici : « Belize | Escapade à Ambergris Caye, la plus belle île du monde« .